1924年，刘海粟就提出了他的艺术教育理念。“艺术教育就是把艺术的精神，通过教育以培养育化人类美的本能和美的感情；同时还促使这美的本能向上发展和美的感情向外表现，普遍地培育出良善的健全的人类。”刘海粟的艺术教育观是蔡元培“美育代宗教”思想在美术教育领域的具体化，通过上海美专的办学宗旨得以实施。
       刘海粟从创建上海美专开始至之后四十多年，一直以陶冶人格至善为目标。他主张解放思想，反对束缚个性，提倡大胆创造。教学上采取多形式教学方法，不拘泥某种艺术流派，提倡艺术风格自由发展。他十分强调对传统的学习，尤其重视基本功训练。另外他还特别加强了美术史论的教学和研究，注重学生的综合文化修养，这在美术教育上也是首创。

1、解放思想，与时俱进。
      刘海粟曾在1923年“回顾上海美专十年”时讲过一段话：“学校的教学本来是活的，是要依着时代的发展而改进的，决不可以依着死章程去办事。……况且美专之在中国，要依什么章程也无从依起，处处要自己依着实际情形实事求是去做，因此就时时发生变动。……我以为在时代思想上，当然应该要刻刻追到前面去才好。”
      在学制安排上看，从美专创办之初的修业期一年到逐步改学制为三年，从最初只设两班到逐渐增设各科，扩大专业种类。正是本着社会对美术人才专业的不同需求，而做出的安排。学校不断地改进学制、学科安排，不囿于固定模式，以更好地适应社会的发展，培养出了多样性美术人才。
      上海美专于1919年开始招收男女学生，是美术学校中最早开放女禁的。这是对封建思想的一次冲击，体现了男女接受教育的平等权利，反映了当时社会上的进步思想。

2、注重基本功的训练。
       1938年，刘海粟将旅行写生纳入到教学中，并亲自带学生到各地写生。这是当时全国院校中的首创。他主张：“每欲遍游国内，写风土人情，供人观览，俾吾人得以交换知识，此于美感教育、社会教育均有大关系。”学生白天采风、写生，晚上相互交流，老师点评，结束后就地展览，征求群众意见。通过旅行写生，学生可以观察、体验生活，又能练习并掌握写生技法，这是绘画创作的重要基础。
      为了加强造型基本功，上海美专引进西方美术教学的模式，开设人体写生课，使用裸体模特儿。这个事件在当时引起了强烈的社会反响，引来了各方的职责和辱骂。但是刘海粟丝毫没有退缩，以“艺术叛徒”自嘲，坚持自己的立场和观点，即便是遭到通缉也毫不畏惧，誓与封建思想抗争到底。此争论持续了十年，它使人体模特被中国美术教育逐步接受，是中国五四新文化运动的一次重要胜利。

3、重视学生个性。
       1924年刘海粟在《图画应该怎样教学》一文中提到：“图画的教与学，其手段方法，第一要尊重个性，因为人的性格各有不同，万不能强使划一……从前教图画，多以教师范本为本位，对于学生个性束缚过甚。久而久之，便养成了一种他律性和依赖性，又以急于取得目前描写的效果，而陷于浅薄的方法主义，将个人的本能剥夺殆尽。”刘海粟从小接受私塾教育，深感机械教学的弊端，因此在上海美专，他推崇个性解放，注重学生个体特点。“美专只要能达到美专的目的，一切制度和办法都应以学生不受束缚、能研究真理为原则”、“应该让学生自己抒发自己的感情，不要有师承模仿的习气”。这样的教学方针让学生摆脱模仿的习气而实现对艺术的自由探索，有助于创造力的培养。

4、注重人文素养。
       刘海粟主张艺术家要有较好的理论修养，对学生也要求开拓视野，拓宽知识面，做到一专多能。因此他经常聘请国内外的知名学者、艺术家到美专演讲。同时鼓励学生利用课余时间，组织各类学术研究会，如木刻、漫画、书法、篆刻、文学、话剧、昆曲等。他曾邀请著名戏剧家欧阳予倩到学校指导话剧活动，排演了郭沫若的《聂莹》和董每戡的《C夫人》。丰富的校园活动，让学生接触到各种艺术门类，吸收到多种艺术养分。

5、从社会实际出发。
       刘海粟的艺术教育充分考虑到社会实际和时代需求，采取多形式、多层次和多学科的教学方式进行。比如除了培养美术专业人才外，还针对中小学的需要，亲自编写教材，培养中小学师资力量。另外，为了满足广大美术爱好者的需求，上海美专先后开办了函授学校、暑期学校和夜校，让在职、在学或无业的爱好者，也能接受美术训练。这种针对不同人群而制定的多层次的教学模式，完成了从普及到提高、从初级到高级的教育体系。